Джеймс Уатт народився в 1736 році в Англії. Він не здобув спеціальної освіти, але був кваліфікованим майстром-інструментальником і працював при університеті в Глазго.

Шлях Уатта до всесвітньої слави почався із звичайної, рутинної роботи. Йому доручили відремонтувати модель машини Ньюкомена. У нього нічого не виходило, поки Уатт не зрозумів, що винна не модель, а принципи, лежачі в її основі.

Під час заміської прогулянки йому прийшла в голову думка: \"Оскільки пара є еластичний тілом вона кинеться у вакуум. Якщо між циліндром і вихлопним пристроєм існуватиме з'єднання, то пара проникне туди. Саме там її можна буде конденсувати, не охолоджуючи циліндр\". Так народилася ідея важливої частини парової машини - конденсатора, окремого від робочого циліндра. На основі цього принципу Уатт будує свою модель, яка дотепер збереглася в лондонському музеї.

9 січня 1769 року Уатт одержує патент на \"способи зменшення споживання пари і внаслідок цього - палива у вогняних машинах\".

Закінчену і цілком працездатну машину подвійної дії Уатт створив в 1774 році. Він запатентував її пізніше, в 1784 році.

Парова машина Уатта завдяки економічності набула широкого поширення і зіграла величезну роль в переході до машинного виробництва.

Його ім'ям названа одиниця потужності - Ват (одиниця системи Сі /Вт/).