Джеймс Уатт родился в 1736 году в Англии. Он не получил специального образования, но был квалифицированным мастером-инструментальщиком и работал при университете в Глазго.

Путь Уатта к всемирной славе начался с обычной, рутинной работы. Ему поручили отремонтировать модель машины Ньюкомена. У него ничего не получалось, пока Уатт не понял, что виновата не модель, а принципы, лежащие в ее основе.

Во время загородной прогулки ему пришла в голову мысль: \"Поскольку пар является эластичный телом он ринется в вакуум. Если между цилиндром и выхлопным устройством будет существовать соединение, то пар проникнет туда. Именно там его можно будет конденсировать, не охлаждая цилиндра\". Так родилась идея важной части паровой машины - конденсатора, отдельного от рабочего цилиндра. На основе этого принципа Уатт строит свою модель, которая до сих пор сохранилась в лондонском музее.

9 января 1769 года Уатт получает патент на \"способы уменьшения потребления пара и вследствие этого - топлива в огневых машинах\".

Законченную и вполне работоспособную машину двойного действия Уатт создал в 1774 году. Он запатентовал ее позднее, в 1784 году.

Паровая машина Уатта благодаря экономичности получила широкое распространение и сыграла огромную роль в переходе к машинному производству.

Его именем названа единица мощности - Ватт (единица системы Си /Вт/).